プロローグ　君を迎えに来た

　扉が、カチリと小さな音を立てて軋む。

　その微かな振動が、まるで波紋のように部屋の空気を揺らした。

　カローラは、椅子に座ったまま、身じろぎひとつできなかった。

　喉が焼けつくように渇いて、うまく息すらできていない。

　――来た。

　心のどこかで、そう確信していた。

　扉の向こうに立っていたのは、かつて『魔力ゼロ』と蔑まれ、誰にも顧みられず、己の誇りすら踏みにじられた少年。

　その少年は、青年となり、今――漆黒のローブに身を包み、

　銀の仮面を顔に添えたまま、ゆっくりと足を踏み入れてきた。

　仮面の奥から放たれる気配が、鋭く、重い。

　ただそこに立っているだけで、空間の密度が変わったかのようだった。

「……ノワール？」

　震える声が、自然と口をついて出た。

　問いかけのつもりだったのに、その名は、懺悔のように響いていた。

　彼は答えない。

　ただ、仮面にかけた手をそっと動かし、静かにそれを外す。

　露わになった顔――幼い頃の面影をわずかに残しながらも、まるで別人のように鋭く、整ったその顔立ちに、息を呑む。

「……カローラ」

　名を呼ばれた瞬間、胸の奥がずきりと軋んだ。

　その声には、感情らしい起伏はなかった。

　それでも、深く深く、染み入ってくる。

　――十年。

　それは、時間の長さではない。

　彼がこの言葉を、何千回、何万回と胸の中で呼び続けてきたのだと――たった一言で、それが伝わってしまった。

「……あなた、なのね。ノワール」

　喉の奥が詰まりそうになりながらも、言った。

　彼は、ほんのわずかに頷いた。

　そして、低く、確かな声で言った。

「――君を迎えに来た」

　その声には、怒りも恨みもない。

　優しさですらなかった。

　ただそこにあるのは、十年の時を超えてなお、揺らぐことのない『意志』――それが、息をしていた。

　怖いほどに静かで、真っ直ぐだった。

　ああ、これは『終わり』なんかじゃない。

　すべての、『始まり』なんだ。

　十年前、幼い日の森で交わしたたった一つの約束が、今も彼の中で生き続けている――それが、すべてを物語っていた。